La disinfezione è un processo chimico o fisico che ha come obiettivo la distruzione dei microrganismi, escluse le spore, tramite l’uso di disinfettanti (cloro attivo, aldeidi, sali di ammonio quaternario), o tramite l’uso di mezzi naturali quali il calore, raggi UV.
Il disinfettante che viene utilizzato elimina temporaneamente i micro organismi come i batteri e i funghi e rende inattivi i virus.
Non è necessario che il disinfettante uccida tutti i micro organismi presenti sulle superfici inerti; è sufficiente ridurli ad un livello di non pericolo per la salute.
Diversa è la sterilizzazione che elimina, oltre ai microrganismi, le spore batteriche. La sterilizzazione è possibile con mezzi chimici (glutaraldeide, formaldeide) o fisici (calore secco, raggi UV, raggi gamma).
La pulizia e la sanificazione si ottengono invece con rimozione meccanica dello sporco tramite l’uso di saponi tensioattivi e acqua a temperatura ambiente. Precedono sempre la disinfezione e la sterilizzazione.